La palabra cinética significa relativa al movimiento. Desde principios del siglo XX, los artistas han ido incorporando el movimiento al arte. Esto ha sido en parte para explorar las posibilidades del movimiento, en parte para introducir el elemento del tiempo, en parte para reflejar la importancia de la máquina y la tecnología en el mundo moderno y en parte para explorar la naturaleza de la visión.

El movimiento ha sido producido mecánicamente por motores, como en la Onda estacionaria de 1919-2020 del pionero del arte cinético Naum Gabo; o aprovechando el movimiento natural del aire en un espacio, lo que se conoce como móviles. Alexander Calder comenzó a crear móviles alrededor de 1930.

El arte cinético se convirtió en un fenómeno importante de finales de los años cincuenta y sesenta. En la década de 1960, artistas como Bridget Riley y Victor Vasarely experimentaron con formas geométricas que distorsionan la percepción del espectador, creando obras de arte que, aunque estáticas, dan la impresión de movimiento.